Esther Williams fue nadadora especialista en natación sincronizada, y habría participado en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1940 de no haberse suspendido por la Segunda Guerra Mundial. Acabado el sueño olímpico, Esther Williams se decidió por el espectáculo, y comenzó a realizar presentaciones con el también nadador Johnny Weissmüller, famoso -además de por sus éxitos olímpicos- por sus películas de Tarzán. Pero es trabajando como modelo que llama la atención a un productor de la Metro-Goldwyn-Mayer, quien le propone sumarse a la compañía.
Su primera película es de 1942, protagonizada por Mickey Rooney, en donde Esther realiza un pequeño papel. Dos años más tarde haría su espectacular entrada como gran estrella con el film Escuela de sirenas[2] de George Sidney, lujoso musical de la Metro, donde colaboraba el músico Xavier Cugat y su orquesta, el barítono colombiano Carlos Julio Ramírez y el comediante Red Skelton. A partir de esta película recibiría el sobrenombre de «Sirena de América», ocurrencia de su compañero de la Metro Clark Gable.
Su estrella crece de tal modo que se crea un subgénero dentro del musical, musical acuático, especialmente para ella. A las órdenes del prolífico director Richard Thorpe, protagonizaría Juego de pasiones, Fiesta, junto a Ricardo Montalbán, John Carroll, Fortunio Bonanova y Cyd Charisse; y, En una isla contigo, también junto a Ricardo Montalbán, y con Jimmy Durante, Peter Lawford y Xavier Cugat y su orquesta.[3] En 1949 finalizaría la década con La hija de Neptuno de Edward Buzzell. En 1945 se casa con Ben Gage, de cuya unión nacieron sus 3 hijos Benjamin, Kendrall y Susan. Se divorciaron en 1959.
Comienza los años cincuenta con los mismos éxitos de la década anterior, siendo sus películas más destacadas de esta década Serenata en el valle del sol de Robert Z. Leonard, La primera sirena de Mervin LeRoy —donde compartía protagonismo con Victor Mature— Dangerous When Wet (Peligrosa cuando se moja), de Charles Walters, en una increíble escena acuática junto a Tom y Jerry; y La preferida de Neptuno de George Sidney. Estos papeles la encasillaron en papeles relacionados con la natación y no podía salirse de ellos, Williams deseaba tener papeles de corte dramático; pero el público de entonces no asimilaba a Esther Williams actuando en ellos.
A mediados de la década de los cincuenta su estrellato empezó a declinar y rompió su contrato con la Metro y comenzó una carrera como actriz independiente, en la que no recuperó el éxito pasado; de esta época destacan sus películas Sombras de la nochede Harry Keller, Momento inesperado, película de corte dramático, junto a George Nader, John Saxon, Edward Andrews y Edward Platt, El gran espectáculo de James B. Clark, con Cliff Robertson como coprotagonista.
Volvió, no obstante, a recuperar su fama cuando se casó por tercera vez con el actor argentino Fernando Lamas, con quien estuvo casada hasta la muerte del galán en 1981. Según confesó más tarde, abandonó el cine en el pináculo de su carrera a instancias de su esposo. Williams se dedicó entonces a vender piscinas con marca registrada de su nombre, trajes de baños y una línea de productos relacionados con la natación. Williams siguió practicando la natación hasta los 90 años de edad.
Murió mientras dormía por causas naturales a causa de su avanzada edad el 6 de junio de 2013 a los 91 años de edad en su casa de Beverly Hills. La actriz había experimentado un progresivo deterioro de su salud en los últimos años y estaba confinada en una silla de ruedas a causa de una caída.
