Ben-Hur (1925)

Ben-Hur (título original:Ben-Hur: A Tale of the Christ) es una película estadounidense estrenada el 30 de diciembre de 1925, basada en la novela homónima de 1880 escrita por Lew Wallace, que cuenta la vida de Judah Ben-Hur en relación con la tradición sobre la vida de Jesús de Nazaret.

Fue la segunda película de la historia del cine que se basaba en esta novela, tras la versión que dirigiera Sidney Olcott en 1907. El filme fue dirigido por Fred Niblo para la Metro-Goldwyn-Mayer y supuso un extraordinario éxito, aunque dados los inmensos costos de producción, no obtuvo grandes beneficios.

En 1997, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.

El día de Navidad José y María llegan a Belén donde tendrá lugar el nacimiento de Jesús, el anhelado mesías del pueblo judío, que llega al mundo observado por los Reyes Magos.

La acción se sitúa en el año 26. Los hebreos sufren una violenta represión a manos de Roma. Judah Ben-Hur, un joven judío, conversa con Messala, un antiguo amigo de la infancia que se ha convertido en centurión romano al frente de una de sus guarniciones. Sin embargo, ha pasado mucho tiempo desde entonces. Messala ya no es el mismo y la charla acaba en discusión.

Entretanto, mientras la comitiva que acompaña al tirano Gratus pasa al lado de la vivienda de Ben-Hur, se desploma un trozo de tejado. Las autoridades romanas lo interpretan como un atentado y Messala detiene inmediatamente tanto a Judah (que es sentenciado a perpetuidad a remar en las galeras) como a su madre y hermana.

En Nazaret, camino hacia la flota adonde dirigen a Judah a cumplir con su pena, la columna de cautivos hace parada para calmar la sed frente a la carpintería de José. En contra de lo ordenado por un centurión, aparece Jesús y ofrece agua a un sediento Ben-Hur.

Al cabo de tres años, la nave donde rema Judah es atacada por piratas. En medio del combate, el protagonista consigue escapar salvando al tribuno de la plebe Quinto Arrio. Son rescatados de la balsa a la deriva en donde se encontraban por una flota imperial y Quinto Arrio agradece a Ben Hur los favores adoptándole y convirtiéndole en un atleta conductor de cuadrigas.

Pero la añoranza de su tierra y su gente lleva a Judah a regresar a su lugar natal. Participa antes en Antioquía, regida por el jeque Ilderlim, como auriga enfrentándose a Messala. Además, una seductora joven egipcia intenta obtener los favores de Ben-Hur, pero es rechazada por este que, poco después obtiene una victoria en la que Messala muere. Con el dinero ganado, Judah recluta dos legiones para ofrecérselas a Jesús, a quien considera el salvador de su pueblo, pero este las rechaza predicando la paz.

Judah se encuentra con los seguidores de Cristo, entre los que se encuentra María Magdalena, y se integra entre ellos. La bella Esther, de quien Ben-Hur se enamora, reconoce a la familia de Judah entre unos leprosos y la conduce ante Jesús, que, ya camino del calvario, en uno de sus últimos actos, las cura milagrosamente. Tras la crucifixión de Jesús, Judah, su madre y su hermana regresan a su hogar con la convicción de que se inaugura una nueva era.

Ben-Hur está considerada como la más conocida película de la etapa muda de la Metro-Goldwyn-Mayer. Fue el proyecto más complejo de la recién creada empresa y con ella, Louis B. Mayer e Irving Thalberg pretendieron demostrar cómo una producción enorme podía transformar a la MGM en la productora más importante de Hollywood.

Samuel Goldwyn consiguió hacerse con los derechos de autor hacia 1920 de la novela de Lew Wallace, por lo que pudo titularse exactamente como la obra de la que procedía, originalmente Ben-Hur: A Tale of the Christ. Con ello la productora inicia el proyecto, encargando a la diseñadora de la producción, June Mathis, la tarea de encontrar un director solvente y adecuado. Contactó primeramente con Rex Ingram y con Erich von Stroheim, sin que pudiera llegar con ninguno de ellos a un acuerdo. Posteriormente eligió a Charles J. Brabin como realizador y a George Walsh para desempeñar el papel de protagonista, iniciándose el rodaje en exteriores de Italia y Egipto.

Sin embargo, pronto comenzarían los incidentes e irregularidades en la producción, lo que obligó a Irving Thalberg, responsable máximo de la gerencia de la recientemente fusionada MGM, a introducir cambios drásticos. Thalberg sustituye al director y al actor protagonista y destituye a June Mathis como jefa de producción. Se determinó que todo el equipo regresara a los Estados Unidos y que el rodaje tuviera lugar en Culver City. Desde 1921 la labor de producción de esta cinta fue prolija y complicada, prolongándose solo la toma de vistas durante tres años.4​

La batalla naval fue filmada en parte en el mar de Livorno y en parte en platós donde se construyó una enorme piscina.

Para la imprescindible carrera de cuadrigas se utilizaron 42 cámaras con sus respectivos operadores, 56.000 metros de película (reducidos por el jefe de montaje, Lloyd Nosler, a unos vertiginosos 210 metros de trepidante ritmo cinematográfico.) y grandes escenografías.5​ En el trabajo técnico destacó el responsable de los efectos especiales, J. Arnold Gillespie, que usó cuatro mil extras y varios miles de muñecos artículados para crear la ilusión del Coliseo de Antioquía (en puridad debería haber sido un circo romano) atestado de espectadores. Sobre este metraje se introdujeron posteriormente los primeros planos de Ramón Novarro y Francis X. Bushman.

La cinta cuenta con varias secuencias en Technicolor de dos colores, sobre todo las secuencias que implicaban a Jesús.4​ Uno de los ayudantes de dirección de esta secuencia era un joven William Wyler, que dirigiría la versión de 1959.

Pese a todos estos sucesos, no se escatimaron gastos en la creencia de que en esta película la recién creada Metro Goldwyn Mayer se jugaba el ser o no ser; y con decisión, la obra fue culminada para su estreno a fines de 1925.

Las críticas de su estreno en el George M. Cohan Theatre de Nueva York fueron elogiosas, aunque no consiguieron que, pese a un formidable éxito de público, la película recaudara en taquilla lo necesario para superar con creces los extraordinarios costes de alrededor de cuatro millones de dólares que había requerido su producción.2​ La obra fue más útil a su productora por el prestigio que le reportaba y la solvencia económica que en esta empresa había demostrado, que por su rendimiento en taquilla.

Olive Thomas

Olive Thomas (20 de octubre de 1894 – 10 de septiembre de 1920) fue una actriz del cine mudo y socialité de nacionalidad estadounidense. Fue, además, una corista de las Ziegfeld Follies y la original flapper, es recordada por su matrimonio con Jack Pickford y por su fallecimiento.

Su verdadero nombre era Oliva R. Duffy,​ aunque a veces afirmaba que su nombre de nacimiento era Oliveretta Elaine Duffy.​ Nació en el seno de una familia de clase trabajadora de Charleroi, Pennsylvania.​ Su padre falleció en un accidente laboral cuando ella era joven y, debido a la difícil situación económica en que quedó la familia, tuvo que abandonar sus estudios para ayudar a su madre y a sus dos hermanos menores, James y Williams. En abril de 1911, a los 16 años de edad, se casó con Bernard Krugh Thomas en McKees Rocks, Pennsylvania. Durante sus dos años de matrimonio, habría trabajado como dependienta de unos grandes almacenes en Pittsburg. Tras divorciarse volvió con su familia, yendo a vivir a la ciudad de Nueva York, donde encontró trabajo en unos grandes almacenes de Harlem.

En 1914, tras responder a un anuncio de prensa, ganó el concurso "La chica más hermosa de Nueva York", dirigido por al artista comercial Howard Chandler Christy. Después fue modelo del artista Harrison Fisher, y finalmente apareció en la portada del The Saturday Evening Post.

Fisher escribió una carta de recomendación a Flo Ziegfeld, consiguiendo que Thomas fuera contratada para las Ziegfeld Follies.​ Posteriormente trabajó en la revista Midnight Frolic, un espectáculo representado después de medianoche en la azotea del Teatro New Amsterdam. A diferencia de las Follies, las mujeres del Midnight Frolic mantenían un estricto decoro en el escenario, independientemente del escaso vestuario que utilizaban. Las intérpretes aparecían vestidas con globos, permitiendo a los espectadores reventarlos con sus cigarros. La reputación de Thomas pudo ser la razón por la que la familia de Pickford la rechazara. Sin embargo, el resto de la sociedad no desaprobaba a esas intérpretes, y de entre las que habían llevado a cabo espectáculos similares cabe destacar a Céleste Mogador, Liane de Pougy y Sarah Bernhardt.

El Midnight Frolic era principalmente un show para un público masculino célebre y con dinero suficiente para dar a las jóvenes y atractivas intérpretes. Pasado poco tiempo, Thomas se convirtió en el centro de atención del grupo social de moda asociado al editor Condé Montrose Nast, y pronto se vio buscada por hombres de fortuna y poder político. Así recibió costosos regalos de sus admiradores, rumoreándose que el embajador alemán la había obsequiado con un collar de perlas valorado en 10.000 dólares.

Como parte de su súbita fama, posó desnuda para el artista peruano Alberto Vargas,​ y firmó un contrato con International Film Company para actuar como primera actriz en las películas de Harry Fox.​ A lo largo de los siguientes cuatro años, Thomas actuó en más de veinte filmes en Hollywood. Su debut llegó con la película A Girl Like That, y después intervino en Beatrice Fairfax. En octubre de 1916 se pasó a Triangle Pictures, estudio en el que actuó junto a Thomas Ince. Poco después surgieron noticias sobre su compromiso con Jack Pickford, con quien realmente se había casado un año antes.4​ Mientras duró su contrato con Triangle, a Thomas se la llamaba "La Estrella Triangle".

En diciembre de 1918 Thomas fue convencida por Myron Selznick para pasarse a Selznick Pictures Company. Pronto se convirtió en la primera estrella de Selznick, y creó la imagen de la "mujer fatal". En 1920 interpretó a una adolescente en la película escrita por Frances Marion The Flapper. Sin embargo, en una época en la que los actores se definían por el tipo de papel que interpretaban, Thomas sentía que no tenía un tipo propio, algo que ella afirmaba que sí poseían actrices como Mary Pickford, Norma Talmadge, Constance Talmadge, Dorothy Gish o Alla Nazimova.

Thomas fue la primera actriz en ser descrita con el término flapper, precediendo a otras como Clara Bow, Louise Brooks, y Joan Crawford.2​ Ella interpretaría el papel de flapper en sus últimos filmes, incluyendo A Youthful Folly y Everybody's Sweetheart. La fórmula demostró ser un éxito, pues en la época de su fallecimiento Thomas ganaba unos 3.000 dólares semanales.

Tuvo dos hermanos: James Duffy (nacido en 1896) y William Duffy (nacido en 1899). Ella ayudó a James a montar una tienda de productos eléctricos. William entró en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, y posteriormente trabajó como operador de cámara. En la época de la muerte de su hermana, James y William trabajaban para Selznick Productions. Por otra parte, su madre se casó de nuevo, con Harry VanKirk, y en 1914 dio a Thomas una medio hermana, Harriet Duffy.

Thomas era conocida por su participación en fiestas de carácter desenfrenado, algo que se incrementó tras su matrimonio con Pickford. El alcohol empezó a jugar un papel cada vez mayor en la vida de Thomas, protagonizando parte de los dramas vividos junto a su marido, y posiblemente también sus accidentes de tráfico,​ de los que tuvo tres en dos años, uno de ellos un atropello donde hirió gravemente a un niño de 9 años. Finalmente decidió contratar a un chófer.

Thomas había conocido a Jack Pickford, hermano de la poderosa estrella del cine mudo Mary Pickford, en un café de la playa de Santa Mónica. La pareja se casó en secreto el 25 de octubre de 1916 en Nueva Jersey. No estaba presente ningún familiar, y el único testigo fue Thomas Meighan. No llegaron a tener hijos propios, y en 1920 adoptaron al sobrino de la actriz, entonces de seis años de edad, huérfano tras fallecer su madre.

Aunque Pickford fue el amor de su vida, el matrimonio fue tormentoso, y la familia del actor no siempre aprobó a Thomas, aunque la mayor parte de la misma estuvo presente en su funeral.

Thomas y Pickford intentaban pasar las vacaciones juntos, ya que viajaban constantemente y tenían poco tiempo para estar uno con el otro. Con su matrimonio en peligro, la pareja decidió pasar una segunda luna de miel. Por ello, en agosto de 1920 viajaron a París, Francia, esperando combinar las vacaciones con algunos preparativos cinematográficos.

En la noche del 9 de septiembre de 1920 la pareja salió a pasar una noche de entretenimiento en los famosos bistrós del barrio parisiense de Montparnasse. De vuelta a su habitación en el Hotel Ritz, Thomas ingirió accidentalmente una gran dosis de cloruro de mercurio, el cual había sido prescrito para tratar la sífilis crónica de su marido. La etiqueta en francés podría haber sido causa parcial de la confusión. Fue trasladada al Hospital Americano de París, en Neuilly-sur-Seine, donde Pickford, junto con su cuñado Owen Moore, permaneció a su lado hasta el momento del fallecimiento unos días más tarde. Tras la muerte se hizo la autopsia y se inició una investigación policial, determinándose que la muerte de la actriz fue accidental.

Los restos de Olive Thomas fueron transportados a los Estados Unidos y enterrados en el Cementerio Woodlawn del Bronx, Nueva York.

Ramón Novarro

Ramón Novarro, cuyo nombre real era Juan Ramón Gil Samaniego (Victoria de Durango, Durango; 6 de febrero de 1899-Hollywood, California; 30 de octubre de 1968), fue el primer actor mexicano que trabajó y que logró el éxito en Hollywood. Novarro participó en 55 películas, donde además trabajó como director, productor y guionista. Es recordado como uno de los grandes Latin Lover del cine mudo.

Nació en el seno de una familia acomodada. Su padre era dentista, y huyó a Los Ángeles tras escapar de la Revolución mexicana. Primo de Dolores del Río, Novarro empezó su carrera cinematográfica en 1916 dirigido por Cecil B. DeMille; entonces complementaba sus ingresos trabajando como profesor de piano, camarero y cantante. El director Rex Ingram y la esposa de éste, la actriz Alice Terry, empezaron a promocionarlo como rival de Rodolfo Valentino; fue entonces cuando Ingram le sugirió cambiar su apellido a Novarro. Ramón eligió su nombre artístico en alusión a un amigo, Gabriel Navarro, quien décadas después sería abuelo del famoso guitarrista de rock Dave Navarro.

Desde 1923 Novarro empezó a actuar en roles más importantes. Su papel en Scaramouche (1923) significó para él su primer éxito importante. En 1925 alcanzó su mayor éxito como protagonista en Ben-Hur, causando su vestuario gran sensación. Fue ahí cuando Novarro alcanzó el estrellato de élite de Hollywood y fue erigido como rival de Rodolfo Valentino. Su rivalidad fue difundida artificialmente por la prensa, ya que en realidad Novarro y Valentino eran amigos íntimos y tenían un «secreto» en común: sus preferencias homosexuales. Tras el asesinato de Novarro surgiría la leyenda urbana de que Valentino llegó a regalar a Novarro un consolador de grafito, con una dedicatoria en la base, peculiar objeto que supuestamente sería, décadas después, el arma que acabó con la vida de Novarro.

Al fallecer Valentino prematuramente en 1926, Ramón Novarro se convirtió en el actor latino más importante del medio, y el cambio del cine mudo al sonoro no afectó su éxito. Se especializó en musicales y en 1931 llegó a coprotagonizar uno de los títulos clásicos de Greta Garbo: Mata Hari. Disfrutaba de un buen nivel de vida y estaba muy interesado en el negocio inmobiliario, llegando a ganar $ 10.000 a la semana.

En 1934 marcó otro hito en la historia del cine al protagonizar (dentro de la película The Cat and the Fiddle) la primera escena de acción real de la historia del cine rodada en Technicolor de tres tiras. Ya había rodado algunas escenas en el antiguo Technicolor de dos tiras dentro de Ben-Hur.

Al vencer su contrato con MGM en 1935, el caché de Ramón Novarro empezó a decaer, ya que se negó a poner su vida en manos de Hollywood, pues los productores y publicistas querían que Novarro contrajera matrimonio para empezar a callar los rumores acerca de su empedernida soltería. Trabajó esporádicamente en películas de serie B y también probó suerte en Broadway. Su último papel en el cine fue en El pistolero de Cheyenne (1960) junto a Anthony Quinn y Sophia Loren.

Novarro tuvo muchos conflictos morales por su condición de homosexual y católico, que le llevaron al alcoholismo. Hay rumores de que la MGM intentó empujar a Novarro a un matrimonio lavanda (lavender marriage en inglés, matrimonio de conveniencia para lavar la imagen pública de un homosexual) que rechazó. Sin embargo hay quienes —incluyendo al biógrafo de Novarro, André Soares— niegan haya existido tal coerción.

Novarro recurría a los servicios de la prostitución masculina y murió asesinado por un joven que alternaba dicha actividad con la delincuencia, Paul Ferguson (22), y su hermano recién salido del reformatorio Thomas Ferguson (17)1 Ellos creían que Novarro guardaba una cuantiosa suma de dinero en la vivienda porque días antes había alardeado de que iba a hacer unas obras de 5.000 dólares en el salón de su casa. Los jóvenes ladrones no encontraron el dinero que esperaban, y Paul, boxeador aficionado, tras maniatarlo con un cable, torturó y golpeó a Novarro hasta dejarle desfigurado para después desvalijar la casa, de donde sólo robaron 45 dólares, mientras Novarro moría asfixiado con su propia sangre. En el espejo del baño apareció escrito: "Las chicas son mejores que los maricas" Pretextaron en el juicio que el actor les había propuesto relaciones sexuales, querían mostrarlo como un viejo pervertido. Fueron condenados a cadena perpetua. La condición sexual del actor salió a la luz y luego surgió la persistente y falsa leyenda urbana de que le habían introducido en la garganta un consolador de grafito en estilo art decó, regalo dedicado por Valentino.​ El actor está enterrado en el cementerio Calvary en Los Ángeles.

Novarro tiene su estrella en el paseo de la fama de Hollywood, conmemorando su contribución a la industria fílmica en 6350 Hollywood Boulevard.

A finales de 2005 el Wings Theatre en la ciudad de Nueva York fue sede de la premiere mundial de Through a Naked Lens por George Barthel. La obra combinó hechos y ficción para mostrar la ascensión a la fama de Novarro y su relación con el periodista hollywoodiense Herbert Howe.